España llegó a la cita en Suecia con las mejores perspectivas de hacer un buen campeonato. Pese a la decepción del Mundial de Indianápolis se tenía la percepción de que la selección podía competir con cualquier equipo y que, a pesar de que en el torneo había muchos equipos de gran nivel, el único equipo superior a priori eran los entonces denominados Serbia y Montenegro. Los demás, inferiores o como mucho al mismo nivel que España.

El combinado nacional estrenaba seleccionador, Moncho López, pues Imbroda había tenido que renunciar al puesto en el verano del 2002 al coger el banquillo del Real Madrid por incompatibilidades entre ambos puestos, pero mantenía el bloque de jugadores del 2002: Gasol, Navarro, Garbajosa, Jiménez, los hermanos Reyes, Carles Marco... Las novedades eran la presencia de Alberto Herreros, ausente del equipo nacional de los Juegos Olímpicos del 2000 y que era considerada muy necesaria para paliar el punto flaco de la escasez de tiro exterior; la evolución de Jose Manuel Calderón, que tras la retirada de la selección de Nacho Rodríguez tomó por primera un papel preponderante en la selección española; y los típicos jugadores que entraban como novedad en cada temporada debido a un buen año en sus equipos, que esta vez fueron Rodrigo de la Fuente, Roger Grimau y Antonio Bueno.

Pau Gasol había tenido una buena temporada en la NBA y, aunque los Grizzlies no habían podido meterse en playoffs, Hubie Brown ya había llegado a la franquicia y con él los cimientos de las buenas temporadas posteriores de los de Tennesse. Pero como decíamos Gasol, a pesar de una buena temporada en lo individual, no había jugado playoffs, había descansado de competición oficial desde mediados de Abril, y llegaba a Suecia con hambre de éxito y de olvidar la decepción de Indianápolis.

España estaba encuadrada en la fase de grupos con los vigentes campeones de Europa y del Mundo, los serbios, los talentosos pero anárquicos rusos y la anfifriona pero débil Suecia. A pesar de que la clasificación para la siguiente ronda se daba por hecha, eran tres los equipos que proseguían, el objetivo claro era conseguir el primer puesto que daba plaza directa para cuartos de final y evitar así una ronda de octavos de final que tanto sufrimiento conllevó en el Europeo del 2001.

De este modo España debutó el día 5 de Septiembre ante los suecos, y el partido resultó el trámite que se esperaba. La cosa duró un cuarto, y España llegó al descando ganando de 19, para terminar ganando por 47 sonrojantes puntos, 99-52. Para Gasol fue un paseo, con 25 puntos, 9 rebotes y 3 tapones en 28 minutos de juego.

En la segunda jornada esperaban los rusos de Kirileko, a los que había que ganar sí o sí porque habían vencido a los serbios (con facilidad y 29 puntos, 10 rebotes y 6 tapones de Kirilenko), con lo que una victoria era imprescindible para que los rusos no aseguraran el primer puesto del grupo. España salió arrolladora, 31-18 en el primer cuarto, y la primera parte de Pau Gasol fue simplemente increible. Una de las mayores exhibiciones que se han visto jamás en el baloncesto FIBA. El español parecía un niño entre hombres, y los rusos, aunque anárquicos, no eran en absoluto un equipo menor. Pero Gasol estaba simplemente imparable, anotando desde el poste, en tiros cortos, tiros de media distancia, etc., y con Navarro de escudero, España llegó a descanso ganando de 10 pero con la sensación de controlar completamente el partido. Ah, Gasol estaba con ¡31! puntos al descanso y, realmente, es difícil describir el dominio que había ejercido sobre la cancha. Por su parte la estrella rusa, Kirilenko, había anotado 5 puntos, y lo que es más difícil de entender considerando su condición de buen defensor, sus características físicas y la tremenda actuación de Gasol, no había cogido en ningún momento en defensa al pívot de los Grizzlies.

La segunda parte fue muy cómoda para España, que controló en todo momento el partido, y Gasol tuvo muchos minutos de descanso, por lo que se quedó en 35 puntos (14/18 en tiros de 2 puntos) y 6 rebotes en 28 minutos. Unos excelentes Marco y Navarro acompañaron al de Sant Boi y por Rusia el más destacado fue Kirilenko con 26 puntos, aunque el ruso jugó 36 minutos y se dedicó a maquillar sus números, y de que forma, cuando el partido ya estaba decidido. España había dado un gran paso para conseguir el primer puesto, pero aún quedaba el partido ante los serbios, y aunque éstos habían perdido ante Rusia, habían ganado sólo por diez puntos a los suecos y ya habían sido derrotados por España el año anterior, seguían siendo los serbios. Eso sí, no infundían el mismo respeto que pocos años antes y tenían algunas bajas como la de Bodiroga y Divac, por lo que la selección española confiaba plenamente en sus posibilidades.

España empezó mal el partido, perdiendo por 23 a 14 al final del primer cuarto, pero se recuperó y el partido llegó igualado al último cuarto, con Serbia y Montenegro mandando sólo por un punto. La selección española se había guardado su mejor baloncesto para el periodo decisivo y un parcial de 24-15 les dio una victoria por 75-67. Eso sí, los serbios no se tomaron muy bien el asunto y sacaron a relucir sus habituales malos modos, lo que condujo a una tangana con seis expulsados: por parte española fueron Garbajosa, Felipe Reyes y Grimau. La cosa comenzo cuando a Marko Jaric se le fue la mano haciendo una típica falta para parar el tiempo, dándole un puñetazo en la espalda a Gasol. Pau y otros jugadores, como Calderón, fueron a recriminar a Jaric su "exceso de contundencia", y se formó un tumulto poco relevante pues no pasaba de las palabras y de algun encaramiento. Pero hete aquí que llego Pedrag Drobjnak desde lejos, recorriendo media pista un como poseso, y agredió por la espalda a un Garbajosa que estaba en el tumulto, y entonces se armó la marimorena: respuesta a la agresión con otra "caricia" por parte de Garbajosa, empujones no precisamente con ánimo apaciguador de Stojakovic a Carlos Jiménez, etc. Al final la sangre no llegó al río y el jaleo acabó pronto, con el saldo ya mencionado de dos agresiones (Drobjnak y Garbajosa, mutuamente) y seis expulsados. Gasol, por su parte, intentaba poner paz rodeando con los brazos y sacando del meollo de la tangana a Jaric y a un árbitro, el italiano Lamonica, para que no se vieran envueltos en la ensalda de empujones y golpes.

Lo más importante, no obstante, fue la victoria española que daba plaza para los cuartos de final. Los mejores fueron Pau Gasol (20 puntos, 6 rebotes y 2 tapones) y Juan Carlos Navarro, y por los serbios Pedja Stojakovic y Marko Jaric estuvieron bastante solos. España debía enfrentarse en cuartos al ganador del Israel-Eslovenia de octavos de final, y aunque los primeros eran un equipo correoso que se lo había hecho pasar muy mal a España en en el Europeo de Turquía, en general se prefería enfrentarse a Israel pues Eslovenia era un equipo de mucho más talento y, aunque irregulares e imprevisibles, si tenía el día se lo amargaban a cualquiera. Finalmente ganó Israel y ese era el rival para cuartos de final.

Israel volvió a ser el equipo incómodo e incordiante que se presuponía, pero España llevó el mando del partido en todo momento y aunque sin brillantez ganó el choque por 78 a 64. Gasol volvió a ser el mejor con 25 puntos, 7 rebotes y 3 tapones en 29 minutos, y España llegaba a semifinales por tercera vez consecutiva en un Eurobasket habiendo hecho un torneo inmaculado y con un Gasol como claro mejor jugador del mismo. En semifinales el rival era Italia, un equipo correoso como el israelí pero con bastante más talento, pero a pesar de ello España era el claro favorito por primera vez en las semifinales de un torneo internacional desde hacía ni se sabe cuánto.

España ganó por 81-79, pero el partido resultó un verdadero drama. Sufridísimo y que quitó a los aficionados españoles dos años de vida, que junto al España-Argentina del reciente Mundial de Japón hacen cinco. Menos mal que la victoria ante Grecia en la final nos devolvió esos cinco y nos dio al alguno más, pero bueno, en lo que estabámos: los italianos nos complicaron muchísimo el partido, de la mano sobretodo de Massino Bulleri, y fue Juan Carlos Navarro el que fue al rescate el equipo español. Pau Gasol comenzó el partido a su nivel habitual, metiendo 10 puntos en el primer cuarto, pero luego fue a menos y en la segunda parte sólo anotó dos puntos, de tiro libre, y lo que es más increíble, sólo tiró una vez en toda la segunda mitad. La defensa italiana, con constantes ayudas sobre Gasol, asfixió a la estrella española pero como decíamos Navarro tomó el relevo y con 21 puntos en la segunda mitad, además de varias canastas en los últimos minutos del partido, dio el triunfo y el pase a la final a la selección española.

En la final el rival Lituania, que a pesar de tener un gran equipo con jugadores como Stombergas, Jasickevicius, Macijasukas (aunque entonces aún no había salido de su país y, a pesar de tener cierta fama entre los aficionados más incondicionales del basket europeo, aún no era conocido entre el gran público), Siskauskas, etc. En resumen, era un conjunto excelente, pero ni mucho menos inabordable para España. O al menos, eso se creía.

El partido empezó igualado y siguió así hasta el final del primer cuarto, pero luego fue una pesadilla para el equipo español a pesar de un último cuarto de maquillaje en el marcador. Los lituanos, de manos de Macijauskas (21 puntos), de Jasickevicius (9 asistencias) y de Zukauskas (18 puntos y 7 rebotes), barrieron a una España en la que sólo Gasol estuvo a un nivel decente. El pívot de Sant Boi acabó con 36 puntos y 12 rebotes, y aunque es cierto que hizo buena parte de esos números en los minutos en los que el partido ya estaba decidido, sería injusto obviar que mientras el partido estuvo aún el aire fue el único jugador español que dio mínimamente la cara.

El marcador final fue de 93-84, aunque las sensaciones fueron de que hubo una diferencia en cancha ostensiblemente mayor, y los jugadores españoles acabaron entre lágrimas y con un sabor amargo que empañaba el gran torneo realizado. No obstante en Suecia quedó claro que España estaba en la superélite del baloncesto europeo, y que teniendo una base de jugadores de tanto talento, tan unidos dentro y fuera de la pista, y tan jóvenes (23 años), un éxito en forma de oro llegaría antes o despúes.

En cuanto a Pau Gasol, y pese a ese agridulce final en cuanto a su juego, el torneo fue sencillamente impresionante. Promedió 25.8 puntos. 7.5 rebotes y 1.7 tapones, y una sensación de dominio que sólo unos pocos elegidos había desprendido jamás de entre los jugadores europeos de todos los tiempos. Fue incluído en el quinteto ideal del torneo junto a Jasickevicius, Tony Parker, Stombergas y Kirilenko.