España se presentaba al Mundial de baloncesto del 2002, celebrado en Indianápolis, con el objetivo de meterse en semifinales. El tercer puesto en el Europeo del 2001, la gran temporada de Pau Gasol como rookie en los Memphis Grizzlies, la evolución de Jorge Garbajosa (ausentente el Europeo de Turquía) en el Benneton de Treviso, y la maduración de otros hombres importantes del combinado nacional, como Navarro o Felipe Reyes, suponían que todo lo que no fuera meterse en semis fuera considerado como un fracaso. Había dos selecciones eminentemente superiores a priori, como Estados Unidos y Yugoslavia, pero en España se consideraba que nuestra selección era la mejor entre el resto, o como mínimo, no inferior a cualquiera de las demás.

España debutó el día 29 de Agosto ante una débil Canadá, que sin Steve Nash pasaba de ser un selección peligrosa para cualquiera a una mera comparsa, y Gasol demostró una insultante superioridad consiguiendo 19 puntos, 5 rebotes y 3 tapones en 23 minutos de juego. El grupo en el que quedó España era sencillo, con Yugoslavia y Angola además de los canadienses, pero era importante ganar todos los partidos porque la siguiente fase consistía en otro grupo en el que se arrastraban las victorias de la primera fase. Y el siguiente rival eran los campeones de Europa, Yugoslavia.

Por entonces una victoria ante los yugoslavos se consideraba casi una proeza, a pesar del crecimiento de la selección española y el precedente de un año atrás en el que España llegó a mandar en el marcador en el descanso, y el partido se presentaba calentito, pues Vlade Divac había declarado al diario AS que España no ganaría a Yugoslavia ni "aunque tuviera 12 Gasoles".  El partido fue una auténtica batalla llena de roces como es habitual en los partidos de la selección yugoslava entonces y serbia ahora, y un solo Gasol a España le bastó para ganar a los campeones europeos (y posteriormente ganadores del Mundial de Indianápolis).

España salió en tromba, haciendo un parcial de 26-10 en el primer cuarto, y aunque luego se ajustó el marcador, acabó llevándose el partido por 71-69. El mejor jugador del partido fue, como no, Pau Gasol, que acabó con 25 puntos, 8 rebotes y 4 tapones. Si España había llegado a Indianápolis con la ilusión de hacer algo grande y de llegar a las semifinales de un Mundial por primera vez desde 1980, este partido desató definitivamente la euforia.

El siguiente partido fue un paseo para la selección española, que gano por 88-55 a Angola. Imbroda dio muchos minutos de descanso a los titulares y Gasol acabó con 16 y 6 rebotes en 15 minutos de juego. Como decimos el partido no tuvo historia pero si un dato que con los años se ha convertido en curiosidad: Jooaquim Gomes, el mismo que hace pocas semanas hiciera un partidazo ante España en el Mundial de Japón, hizo 24 puntos y 6 rebotes en ese partido de la primera del Mundial de Indianápolis. Definitivamente a Gomes se le da bien la selección española.

España pasó a la siguiente fase como primera de grupo y, más importante, con 3 victorias y 0 derrotas en su casillero. Tenía que enfrentarse a selecciones de nivel, como los subcampeones europeos, Turquía, el Puerto Rico de Piculín Ortiz o el siempre peligroso Brasil pero la moral no podía ser mayor.

El primer partido fue contra Turquía, y España aplastó a la selección otomana por 87 a 64. Fue un partido especial, por derrotar con tanta solvencia a un equipo importante como el turco y porque supuso la venganza del robo del Europeo del año anterior. Y, dados los antecedentes, un dato que a buen seguro dio más gustito a la victoria:16 tiros libres tiraron los turcos por 35 de los españoles. Gasol estuvo a su buen nivel de casi siempre y acabó con 19 puntos, 7 rebotes y 1 tapón en 33 minutos, además de un montón de faltas sacadas a los pívots turcos que le reportaron 15 tiros libres.

Como es de suponer España llegó al siguiente partido, ante Puerto Rico, con el ánimo por las nubes. Y precisamente ese exceso de optimismo  fue lo que pudo costarles el partido ante los boricuas, partido que luego se demostraría clave en el devenir del campeonato para España. Gasol no estuvo mal, con 16 puntos, 11 rebotes y 4 tapones en 38 minutos, pero los portorriqueños sólo le concedieron 12 tiros y "retaron" al resto de jugadores españoles a que ganaran el partido. Y no pudo ser. El segundo anotador de España. Juan Carlos Navarro, tuvo un día nefasto y acabó con 4 de 16 en tiros de campo, además de 5 pérdidas de balón en sólo 29 minutos de juego. El resto de jugadores tampoco dio un paso adelante y caímos ante Puerto Rico, comandados por unos excelentes Carlos Arroyo, Carlos Latimer (ayyyy esos dos mates saltando desde la linea de fondo en los minutos finales del partido) y Piculín Ortiz. Fue una derrota dolorosa, por inesperada y porque complicaba el ansiado primer puesto en el grupo que daba acceso a jugar contra el cuarto clasificado del otro grupo en el partido de cuartos de final.

España se desquitó ante Brasil en la última jornada de esa fase, ganando por 84-67 con una actuación estelar de Pau Gasol (23 puntos, 11 rebotes y 1 tapón), pero Puerto Rico se impuso a Angola por 89-87 y España se vio relegada al segundo puesto. Esto suponía tener que enfrentarse al tercer clasificado del otro grupo, que fue Alemania, y aunque desde España no se veía a los alemanes como un equipo especialmente complicado, todos coincidían en que el cuarto clasificado, Nueva Zelanda, hubiera sido un equipo más apetecible. No puede dejar de mencionarse que ese mismo día en el que España derrotó a Brasil ocurrió un hecho histórico en el baloncesto mundial, y es que por primera vez una selección estadounidense compuesta por jugadores NBA perdió un partido, ante Argentina. Pero como decíamos, y volviendo a lo nuestro, España encaraba ese partido ante Alemania con confianza, puesto que a pesar del tropiezo ante Puerto Rico se estaba realizando un buen campeonato, y además existía el precedente del Europeo del 2001 en que el que la selección española derrotó a la alemana en el partido por el tercer y cuarto puesto.

Así llegó ese partido, disputado el día 5 de Septiembre del 2002 (madrugada del 5 al 6 en España), que acabó siendo uno de los peores recuerdos de la selección española en los últimos años. El equipo de Imbroda empezó acogotado, y aunque un gran tercer cuarto puso el marcador igualado y con opciones españolas hasta el final del partido, el desacierto en los tiros libres en los minutos finales acabó con toda posibilidad hispana. Los líderes de ambos equipos estuvieron discretos para en los que ellos era habitual (20 puntos, 8 rebotes y 2 tapones para Nowitzki y 14-7-3 para Gasol) y fueron los secundarios germanos lo que mataron nuestras opciones: los tempaneros puntos de Demirel, el buen trabajo de Okulaja, los tiros libres de Marco Pesic... Por España Juan Carlos Navarro intentó coger el testigo anotador, y lo consiguió, con 21 puntos, pero a costa de un horripilante 7 de 22 en tiros de campo. En resumen, un partido malo de la selección española que dejó una tremenda sensación de frustración entre los jugadores.

No obstante quedaba aún el trámite de los partidos por el puestos del quinto al octavo, y aunque como decimos normalmente son partidos con poco interés, en esta ocasión tuvieron alguna particularidad: la primera es que con su victoria ante Brasil en el primero de esos partidos España le dio una plaza olímpica más a Europa para el torneo de baloncesto de los Juegos Olímpicos de Atenas, y la segunda es que España ganó a EEUU en el partido por el quinto puesto, consiguiendo repetir así la actuación del Mundial del 98 disputado en Grecia y siendo la primera vez que la selección española derrotaba a la estadounidense, y la tercera en toda la historia en que una selección de EEUU formada por jugadores de la NBA era derrotada (la primera ante Argentina, la segunda ante Yugoslavia en cuartos de final, y la tercera ante España).

Fue un partido que los españoles encararon con más motivación que los estadounidenses y que sirvió para Juan Carlos Navarro se reivindicara y se desquitara un poco por su mal partido ante Alemania, anotando 26 puntos. Por su parte Pau Gasol acabó con 19 puntos, 10 rebotes y 2 tapones. España terminó así, de manera dulce, un campeonato que por otro lado supuso una decepción por la oportunidad perdida. Respecto a Gasol también significó una pequeña decepción, pues aunque el pívot español hizo un buen torneo y acabó unos excelentes 19 puntos, 7.8 rebotes y 2.2 tapones en 30 minutos por partido, quedó la espina de su discreto partido en cuartos de final ante Alemania. No obstante la selección española era muy joven, el bloque formado por los Gasol, Navarro, Felipe Reyes, etc. contaba con 23 años, y todos sabíamos que tendrían muchas oportunidades de desquitarse.